Le 2 novembre 1918, à quelques jours de la fin de la guerre, le lieutenant Pradelle cynique et méprisant rêve encore de gloire…Il tire dans le dos de deux poilus qu’il a désignés pour aller observer les lignes ennemies…La mort de ces deux poilus exacerbe la haine entre les deux camps, les combats redoublent de violence …

Le soldat Albert Maillard a tout vu. Pradelle tente d’éliminer ce témoin gênant en le projetant dans un trou d’obus. Edouard Péricourt à force de ténacité et de courage le sauve in extrémis d’une mort certaine.

Albert vient d’un milieu modeste , Edouard de la bourgeoisie industrielle mais rejeté par son père… Alors que tout les opposait, une amitié indéfectible les lie désormais, …Démobilisés, Albert et Edouard survivent  sans le sou, ne sachant où aller. Ils changent d’identité et vivent cachés. Albert,  velléitaire, trouve  cependant un emploi ; Edouard, gueule cassée, fantasque, à l’humeur cyclothymique due à sa grande souffrance, dessine et se confectionne des masques pour cacher sa défiguration…

L’ex-lieutenant Pradelle après un mariage d’intérêt, répond à une offre étatique et se lance dans le commerce des cercueils…Il s’agit de rapatrier tous les corps des soldats morts sur les champs de bataille, dans des cimetières nationaux pour permettre aux familles de se recueillir. Pradelle subversif, corrompu, ne recule devant rien pour s’enrichir…

Contre toute attente Edouard et Albert imaginent et montent une souscription nationale pour l’édification de monuments à la mémoire des poilus morts au combat. Les communes adhèrent et versent des arrhes ; l’argent arrive et coule à flot sans que  les deux complices honorent leur contrat ; l’escroquerie prend une ampleur nationale et dépasse leur imaginaire. Edouard quitte l’appartement minable pour une suite à l’hôtel Lutétia ; il y mène une existence princière, arborant toujours un masque, distribue généreusement des pourboires aux employés… Souffrant terriblement de ses blessures devenues insupportables et lassé de cette existence, il décide de quitter l’hôtel et se jette sous la première voiture qui passe…

L’auteur de policier , Pierre Lemaitre, applique les règles du genre à ce roman politique et social, noue les faits réels, l’amitié, l’aventure, le désespoir…Impossible de lâcher ce livre au rythme soutenu et haletant…Une fiction édifiante à suspense… à méditer !..